La minería de criptomonedas es conocida por su alto consumo de energía, lo que ha llevado a críticas de que la industria es perjudicial para el medio ambiente. ¿Pueden las criptomonedas ser sostenibles?
La minería de criptomonedas es conocida por su alto consumo de energía, lo que ha llevado a críticas de que la industria es perjudicial para el medio ambiente. ¿Pueden las criptomonedas ser sostenibles?
El impacto ambiental de las criptomonedas
Bitcoin utiliza el consenso de prueba de trabajo (PoW), que tiene la ventaja de ser altamente seguro y resistente, pero también puede ser intensivo en energía. Bajo PoW, el consumo de energía de Bitcoin es una función de la tasa de hash de la red, que se refiere a la cantidad de poder de cómputo utilizado para minar BTC.
El algoritmo monitorea la tasa de hash y el tiempo de producción de bloques para mantener este último en diez minutos. Si hay suficiente tasa de hash en la red para reducir el tiempo de producción de bloques, el algoritmo aumenta la dificultad a un nivel donde minar un bloque seguirá tomando diez minutos. Este mecanismo evita que cualquier parte ataque la red inundándola con poder de hash.
Por lo tanto, cuanta más demanda hay para minar BTC, más difícil se vuelve, y el poder de cómputo y el consumo de energía de la red aumentan en consecuencia.
En los primeros días de Bitcoin, había pocas personas tratando de minar BTC, por lo que la tasa de hash de la red era baja. No se necesitaba mucho poder de cómputo o energía para convertirse en minero, y los usuarios individuales podían configurar un equipo de minería utilizando hardware de computación doméstico. Sin embargo, a medida que la red ha crecido con el tiempo, la tasa de hash y la dificultad han aumentado exponencialmente.
Ahora, la minería de BTC requiere el uso de hardware especializado llamado Circuitos Integrados de Aplicación Específica (ASICs), que consumen una cantidad significativa de energía. En estos días, la minería de Bitcoin es típicamente una operación más industrializada, que se ejecuta desde centros de datos con las instalaciones necesarias para enfriar eficazmente docenas, o incluso miles, de ASICs.
Este consumo de energía a nivel industrial ha llevado a críticas ambientales sobre la minería de Bitcoin, ya que gran parte del suministro de energía mundial aún depende de la quema de combustibles fósiles. Las estimaciones del consumo de energía de Bitcoin pueden variar, pero se cree que ha aumentado alrededor de 15 veces entre 2017 y el pico del mercado alcista de 2022.
Cómo está cambiando el impacto de la minería
El estado de la minería también ha estado en constante cambio en los últimos años desde que China prohibió la práctica en 2021, un movimiento sísmico para la industria, considerando que los mineros chinos representaban la mayoría de la tasa de hash hasta ese momento. El movimiento ha forzado a los mineros a establecerse en otros países, notablemente en Estados Unidos y Kazajistán.
Este cambio ha traído resultados mixtos para el impacto ambiental de la minería de criptomonedas. El uso parcial de energía hidroeléctrica en China mitigaba la dependencia de la industria de la energía de combustibles fósiles. Sin embargo, las operaciones de minería en Kazajistán dependen en gran medida de la energía alimentada por carbón. Los defensores de la industria han argumentado que las operaciones de minería en Estados Unidos están bien posicionadas para apoyar la transición a la energía verde al crear más demanda de energías renovables.
Otro desarrollo resultante de la prohibición de minería en China es que muchos equipos de minería antiguos y menos eficientes fueron puestos fuera de servicio, con una mayor adopción de modelos más nuevos que pueden producir una tasa de hash más alta utilizando menos energía.
Según la investigación del Bitcoin Mining Council, la industria de minería de Bitcoin es una de las más sostenibles a nivel global, con una estimación del 60% de la energía proveniente de fuentes sostenibles.
Criptomonedas y cambio climático
Es difícil cuantificar el impacto climático preciso de la minería de criptomonedas. Un sitio web que rastrea el consumo estimado de energía de Bitcoin y otras métricas asociadas, estima que la red tiene una huella de carbono comparable a la del país de Libia, que tenía una población de alrededor de 6.7 millones en 2021.
La evidencia anecdótica de disputas en curso también sugiere que las actividades de minería de Bitcoin están teniendo un impacto negativo en los ecosistemas locales. En el norte del estado de Nueva York, la presencia de una instalación de minería en el sitio de una antigua central eléctrica en el lago Seneca causó mucha controversia en 2022 tras las acusaciones de los ambientalistas de que el lago se está calentando, aunque la evidencia parece ser disputada. Sin embargo, el incidente fue suficiente para despertar el interés regulatorio en el asunto, y el impacto de Bitcoin en el cambio climático ha llevado a varios legisladores y muchos activistas ecologistas a pedir prohibiciones de las operaciones de minería.
¿Pueden las criptomonedas ser sostenibles?
La forma más obvia de hacer que la minería de criptomonedas sea más sostenible es la transición a fuentes de energía renovables. Sin embargo, lograr una transición completa conlleva varios obstáculos. No solo implicaría que cada operación de minería en toda la red descentralizada de Bitcoin cambiara a energías renovables, sino que también requeriría que la infraestructura energética esté en su lugar, lo cual está posiblemente fuera del control de muchas entidades mineras.
Un equipo de minería más eficiente también podría ofrecer algunos beneficios de sostenibilidad al requerir menos energía para entregar poder de hash, pero estos beneficios serían incrementales.
Otras monedas de prueba de trabajo, como Litecoin, utilizan menos energía que Bitcoin a pesar de tener un protocolo de consenso similar. Esto se debe a que se requiere menos poder de hash para minar altcoins PoW ya que las redes son más pequeñas y hay menos competencia para minar nuevos bloques.
Alternativas a la prueba de trabajo (PoW)
Otra forma probada de reducir el consumo de energía de una red blockchain es adoptar la prueba de participación (PoS).
Por ejemplo, Ethereum redujo su consumo de energía en un 99.9% después de la actualización de 2022 conocida como la Fusión, cuando la red abandonó la minería bajo PoW y pasó a un modelo de validador utilizando PoS.
Muchos otros protocolos de consenso, incluidas las variaciones del modelo PoS, típicamente tienen un consumo de energía mucho menor que los protocolos PoW.
Equilibrando las preocupaciones ambientales con los beneficios económicos de las criptomonedas
Junto con el argumento a favor de pasar a la energía verde, los defensores de las criptomonedas argumentan que hay muchos otros beneficios de las criptomonedas que deberían considerarse junto con las críticas sobre su huella de carbono.
Las redes blockchain descentralizadas son sin permiso y resistentes a la censura, lo que permite que las criptomonedas apoyen la inclusión financiera y proporcionen un medio de intercambio y almacenamiento de valor a nivel global, particularmente en países con economías inestables y monedas locales volátiles. Muchos países que se ajustan a esta descripción, como Nigeria, Filipinas e Indonesia, tienen un alto porcentaje de usuarios de criptomonedas.
Además, Bitcoin y las criptomonedas se han utilizado para causas como el crowdfunding para eventos catastróficos en todo el mundo, incluido el esfuerzo de guerra en Ucrania.
También es innegable que, a pesar de su impacto ambiental, Bitcoin representa una fuente significativa de valor para inversores en todo el mundo. En su punto máximo, la capitalización de mercado de Bitcoin superó el billón de dólares, ofreciendo rendimientos financieros sustanciales a los usuarios, particularmente a los primeros adoptantes.
Aspectos esenciales de las criptomonedas y el medio ambiente
- Bitcoin consume una cantidad significativa de energía debido al algoritmo de prueba de trabajo, que requiere más energía a medida que la red crece.
- Se cree que los combustibles fósiles representan alrededor del 40% de todo el consumo de energía de Bitcoin. Aunque este es un número alto, la minería de Bitcoin sigue siendo una de las industrias más sostenibles a nivel global.
- Un cambio a las energías renovables haría que Bitcoin fuera más ecológico, mientras que otras redes se están alejando de la prueba de trabajo en favor de la prueba de participación, lo que Ethereum ha demostrado que puede ofrecer una reducción sustancial en el consumo de energía.