La dependencia de Bitcoin de la energía a menudo se malinterpreta como un efecto secundario de su diseño. Por el contrario, es una parte integral del diseño de Bitcoin.
La dependencia de Bitcoin de la energía a menudo se malinterpreta como un efecto secundario de su diseño. Por el contrario, es una parte integral del diseño de Bitcoin.
Una de las mayores críticas a Bitcoin es que su red requiere consumo de energía para funcionar, contribuyendo al problema del cambio climático. Sin embargo, este problema es complejo. Aunque existen argumentos justificables contra el uso de energía de Bitcoin, también hay factores atenuantes que deben considerarse.
En las redes de Prueba de Participación, los nodos, llamados validadores, deben aportar una cierta cantidad de sus activos como garantía para asegurar la red y ganar recompensas a cambio de su servicio. Esos activos de garantía se denominan participación y pueden ser confiscados a los validadores (o recortados) si no actúan en el mejor interés de la red.
Aunque el vocabulario es diferente, los mineros en las redes de Prueba de Trabajo (como Bitcoin) también aportan garantías. Sin embargo, en lugar de bloquear criptomonedas, utilizan recursos energéticos físicos. La minería requiere hardware informático avanzado que trabaja para resolver un complejo rompecabezas matemático (llamado algoritmo de hash) para asegurar la red y crear nuevos bloques, y este proceso requiere energía para alimentar esos cálculos. Si los mineros no actúan en el mejor interés de la red, el poder de cómputo asociado a la actividad se desperdicia, lo que sirve como disuasión contra actividades maliciosas.
Cuanto más poder de cómputo —y por tanto energía— dedique un minero a la red, mayores serán sus posibilidades de ganar recompensas. Y, dado que los costes energéticos pueden ser altos, los mineros están incentivados a utilizar el equipo más eficiente y la energía más barata para reducir sus costes mientras obtienen beneficios.
La cantidad total de energía requerida por la red Bitcoin está relacionada con la tasa de hash, que es la velocidad promedio a la que los mineros resuelven el algoritmo de hash, de modo que a medida que se agrega más poder de cómputo a la red, la tasa de hash aumenta. Sin embargo, a medida que se dedica más poder a la red de Bitcoin, el algoritmo de hash aumenta en dificultad y, por lo tanto, requiere más poder para que un minero individual gane recompensas. Esto mantiene la creación de nuevos bloques a un ritmo relativamente constante de 10 minutos por bloque.
¿Cuánta energía consume Bitcoin?
Midiendo la demanda de energía
El uso de energía de Bitcoin no es constante, y por lo tanto es difícil medir la demanda. A medida que la actividad en la red oscila y los mineros se unen y/o abandonan la red, el ajuste de dificultad varía, y la tasa de hash y la energía utilizada para impulsarla también cambian.
Históricamente, la tasa de hash a menudo aumenta con períodos de mayor adopción y precio de Bitcoin y cae cuando ocurre lo contrario. Esto se debe a que la minería se vuelve más rentable a medida que aumenta el precio de Bitcoin.
El otro problema con la medición del consumo de energía de Bitcoin es que existe cierto desacuerdo entre las estimaciones. Por ejemplo, la Universidad de Cambridge ha desarrollado una medida llamada Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge (CBECI) que proporciona una estimación de demanda de energía ligeramente diferente a la plataforma Digiconomist. Muchos factores intervienen en ambos modelos; sin embargo, ambos incluyen ingresos de minería, tasa de hash, dificultad del algoritmo de hash, tarifas de mineros, costo de electricidad y costos y eficiencia del equipo.
Por último, un error común al medir la producción de energía de Bitcoin es a menudo calcular la cantidad de energía por transacción. El consumo de energía no se basa directamente en el número de transacciones que Bitcoin procesa, sino que el consumo de energía está directamente relacionado con la tasa de hash de la red.
Consumo total de energía
En 2021 y 2022 —años en los que la tasa de hash ha alcanzado niveles sin precedentes— se estima que Bitcoin utilizó entre 80-160 teravatios-hora (TWh) de electricidad. Esto es aproximadamente un aumento de 10 veces desde el consumo de energía estimado de la red en 2016. Por supuesto, esto se relaciona con el aumento meteórico en la popularidad de Bitcoin y la participación en su red.
Una de las formas más comunes de expresar el consumo de energía de Bitcoin es en relación con la cantidad de electricidad utilizada por varios países. Asumiendo el rango medio de la mayoría de las estimaciones anuales de requerimientos de electricidad (aproximadamente 110-130 TWh anuales), la red Bitcoin está a la par de países como los Países Bajos y Pakistán y utiliza más electricidad que Finlandia. Eso también es el equivalente al 2-3% de la electricidad anual generada en los Estados Unidos por año, según datos de 2021.
Sin embargo, se cree que Bitcoin utiliza significativamente menos energía que la industria de la minería de oro y el sistema bancario tradicional (reconociendo que las estimaciones varían significativamente), dos servicios financieros que Bitcoin fue diseñado para suplantar.
Bitcoin y la energía limpia
Un informe de 2021 del Bitcoin Mining Council (BMC) estimó que la mezcla de electricidad sostenible de los mineros de Bitcoin representaba hasta el 56% de todo el uso de energía. Un informe de minería publicado por Coinshares en 2022 estimó que el uso de combustibles no fósiles estaba más cerca del 40%. Esto es similar al uso mundial de energía nuclear y renovable para la electricidad, que se estimó en aproximadamente el 40% en 2021, con el 60% restante de todo el consumo de energía realizado utilizando petróleo, gas y carbón.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que los mineros de Bitcoin se sienten naturalmente atraídos por la energía barata. Esto se debe a que reducir los costos para ejecutar su hardware afecta menos significativamente los beneficios. Naturalmente, algunas fuentes de energía "limpia" —especialmente solar, eólica y geotérmica— son más baratas que los combustibles fósiles, especialmente cuando la macroeconomía y las disputas internacionales pueden aumentar el precio de las fuentes de energía tradicionales. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), las energías renovables también se han vuelto significativamente más baratas en los últimos 10 años.
Bitcoin y las emisiones de gases de efecto invernadero
Aunque el consumo de electricidad de Bitcoin es notable, no toda la energía que consume resulta en emisiones de carbono. Si bien parte de la electricidad utilizada por los mineros de Bitcoin proviene de la quema de carbón, gas natural y petróleo, un porcentaje significativo no proviene de estas fuentes.
En cualquier discusión sobre el consumo de energía, es importante separar qué proporción está relacionada con la quema de combustibles fósiles, especialmente si la crítica a un servicio como Bitcoin está vinculada a su potencial contribución al cambio climático.
Los gases de efecto invernadero generalmente se miden en millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente (MMtCO2e). Entre 2020 y 2022, se estima que la minería de Bitcoin es responsable de aproximadamente 30-70 MMtCO2e cada año. Eso es comparable a las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de Portugal, pero es significativamente menor que los comparadores habituales de Bitcoin cuando se trata del consumo de electricidad, como los Países Bajos. Como referencia, los automóviles de pasajeros en los Estados Unidos emitieron más de 600 MMtCO2e en 2020.
La discrepancia entre el uso de energía de Bitcoin y su dependencia comparativamente baja de los combustibles fósiles puede atribuirse al hecho de que la minería de Bitcoin aprovecha significativamente más fuentes de energía limpia que el país promedio, por unidad de energía que consume.
La minería de Bitcoin como herramienta para proveedores de energía limpia
La minería de Bitcoin ha demostrado ser una forma para que los proyectos de energía sostenible agreguen una fuente de ingresos adicional y reduzcan la cantidad de su producción de energía desperdiciada. Esto es cierto particularmente en períodos donde su capacidad para generar energía excede la demanda de esa energía.
Mientras que algunas fuentes de energía no sostenibles, como el carbón y el gas natural, pueden escalar la producción de energía basándose en las necesidades de los consumidores de energía, este no es el caso de algunas fuentes sostenibles como la energía solar, eólica o hidroeléctrica que dependen de la naturaleza y las condiciones climáticas para generar energía.
Como resultado, hay períodos en los que las plantas solares, eólicas o hidroeléctricas pueden producir energía pero no tienen a quién venderla. En ciertas áreas del mundo, como el oeste de Texas en los Estados Unidos, hay períodos prolongados donde los precios de la energía pueden volverse negativos debido a un exceso significativo de oferta y capacidad de producción.
Cuando estos proyectos sostenibles se integran con operaciones de minería de Bitcoin, pueden generar ingresos con la producción de energía que de otro modo se desperdiciaría, ayudando a mejorar su perspectiva financiera.
Papel de Bitcoin
Al evaluar la utilidad de Bitcoin, es importante evaluar sus beneficios así como sus costos.
La red Bitcoin ha apoyado y continúa apoyando a muchas comunidades en todo el mundo. Estos incluyen activistas de derechos humanos, poblaciones que sufren la guerra, personas cuya moneda está atravesando períodos de alta inflación y comunidades que están y continúan sin bancarizar por una variedad de razones, entre muchos otros.
Bitcoin ha proporcionado una herramienta útil para eludir circunstancias difíciles y ha permitido que cualquiera tome el control de su propia situación financiera, independientemente de sus condiciones de vida. Estos casos de uso deben considerarse y sopesarse frente a los diversos costos (como el consumo de energía) en cualquier discusión sobre el papel de Bitcoin en la sociedad.
Resumen
Es bien sabido que la red Bitcoin consume una cantidad sustancial de energía para alimentar su mecanismo de minería. Las estimaciones de cuánta electricidad utiliza son variables, al igual que las evaluaciones de cuánto de la red está respaldada por fuentes sostenibles como la solar y la eólica.
La opinión pública sobre el uso de energía de Bitcoin dependerá de su opinión sobre la utilidad de la red. El creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, dijo en 2010: "La utilidad de los intercambios posibilitados por Bitcoin excederá con creces el costo de la electricidad utilizada. Por lo tanto, no tener Bitcoin sería el desperdicio neto".
Aspectos esenciales de la energía de Bitcoin
Bitcoin es una red de Prueba de Trabajo cuyos mineros requieren energía para ejecutar hardware que resuelve complejos algoritmos matemáticos para asegurar la red y crear nuevos bloques. La velocidad a la que las computadoras resuelven el algoritmo se llama tasa de hash de Bitcoin.
La energía consumida por la red de Bitcoin se estima utilizando múltiples factores, incluyendo la tasa de hash, las tarifas de los mineros, y los costos y eficiencia del equipo. A lo largo de 2021 y 2022, Bitcoin utilizó aproximadamente tanta energía como los Países Bajos.
Los mineros están incentivados a usar fuentes de electricidad baratas. Debido a que la energía sostenible a menudo puede ser más barata que los combustibles fósiles, una parte significativa del poder de minería de Bitcoin está respaldada por fuentes renovables.